Dans le désespoir d'un camp de prisonniers de guerre japonais sur le Burma Death Railway, le chirurgien Dorrigo Evans est hanté par son histoire d'amour avec la jeune femme de son oncle deux ans plus tôt. Luttant pour sauver les hommes sous son commandement de la famine due au choléra et aux coups, il reçoit une lettre qui changera sa vie pour toujours. Broché